證券時報
張達(dá)
2024-09-14 20:20
英偉達(dá)的蝴蝶風(fēng)暴：一國產(chǎn)GPU公司的困境之問
江月
甚至還沒有一遍遍遭受客戶技術(shù)問題的折磨，工程師小勤就被公司通知裁員了。這家位于四川成都的GPU公司，在5月底與小勤解約，直到8月底還沒有支付解約合同上說好的2個月工資賠償款。
在該公司工作的一年零兩個月里，小勤經(jīng)歷了“光環(huán)加身”到夢想破碎的職業(yè)極速下墜。由于對公司和GPU行業(yè)還處在“初步了解”的階段，他并不十分清楚為什么一家本來看起來很好的公司會突然連員工的工資都拿不出來。
在9月初，這家公司向留存的絕大多數(shù)員工發(fā)出了解約通知，僅保留少量人員維持必要運營。這場GPU公司“關(guān)停風(fēng)暴”掀起了行業(yè)不小的震動，更多同行在問：有沒有下一家？
回溯小勤前東家的隕落過程，一些端倪在去年下半年已經(jīng)隱隱出現(xiàn)。在低于預(yù)期的銷售結(jié)果下，一些個人高層成了整場“失敗”的替罪羊，而通過南方財經(jīng)全媒體記者與多位該公司前員工的訪談，一幅由美國GPU公司英偉達(dá)引起的蝴蝶風(fēng)暴圖景慢慢呈現(xiàn)。最后讓人哀嘆的是，在這個時代的科技革命中，資本和概念炒作比以往任何時候都更有力量，它們正面目猙獰地摧毀大批踏實的科研創(chuàng)新，但貌似沒有人能夠阻止這一切。
“擔(dān)心的事終于發(fā)生了”
暫且稱小勤的前東家為X公司。8月30日，該公司召開全員會議，會上該公司創(chuàng)始人、董事長兼CEO唐某宣布，公司目前遭到股東起訴，資金賬戶已被凍結(jié)。考慮到當(dāng)前及未來再無資金進(jìn)賬，當(dāng)下選擇與全體員工解除勞動合同。
這個消息首先被外界解讀為“全員解散”和“公司破產(chǎn)清算”，于是9月1日晚間，X公司又在公眾號上發(fā)布了一則澄清公告，表示公司并未采取解散或清算的措施，目前將保留核心研發(fā)及運營團(tuán)隊，還將繼續(xù)爭取融資。
多位員工對南方財經(jīng)全媒體記者反映，融資困難早在2023年年底就已經(jīng)初步施展影響了。
據(jù)了解，在2023年上半年時，大多數(shù)員工尚未發(fā)覺X公司的經(jīng)營問題，當(dāng)時X公司的崗位可算得上同行里的“香餑餑”。
一位在5月底離職、此前在X公司工作了兩年的員工告訴南方財經(jīng)全媒體記者，對這家公司的感受是“真的很好的公司，離開之后再也找不到這么好的公司了”。
X公司給予的福利待遇位居行業(yè)中上游水平，此外“文化很好”，意思是指工作氛圍和諧、不內(nèi)卷，不少人也反映當(dāng)時幾乎不需要加班。
但到2023年年底該發(fā)年終獎時，很多人才第一次意識到“是不是要另覓出路”。原應(yīng)在年底發(fā)放的年終獎，當(dāng)時被集體延遲到了3月底。
“當(dāng)時就有一部分人先跳槽了。”小勤說，但大多數(shù)人猜測“是不是出于避稅或者什么原因”，各種不合理的原因都套上了，唯獨沒有朝公司運營問題上去想。
3月底，年終獎并未打到各人工資卡上，于是在4月上旬，公司又開了一次全員會議。會上，創(chuàng)始人唐某表示，年終獎可以轉(zhuǎn)換為股票。
“他是特意開了這次會議說的，不是亂說的。”有員工向南方財經(jīng)全媒體記者強(qiáng)調(diào)。據(jù)他介紹，員工原始股計劃在2023年沒有實行過，但早年入職的員工曾有過，“有的人出了10萬(元人民幣認(rèn)購員工原始股)，高的還有上百萬，最后統(tǒng)共應(yīng)該有7500萬。”
然而，下一步就到了5月底的裁員。在裁員過程中，“HR對唐某說的轉(zhuǎn)股票計劃只字不提，說沒有聽說過。”有人反映。
這一輪裁員大約涉及一兩百人，HR給出n+1賠償方案，但賠償金要到9月30日才支付。
此后留存的員工更加不安，工資也發(fā)生持續(xù)的拖欠。8月30日的裁員，猶如一只落地的靴子，“一直擔(dān)心的事情終于還是發(fā)生了。”
分析上面一步步公司飄零的跡象，多名員工表示，作為公司的普通一員，從未得到上層管理者的解釋，不能理解公司最終落到這一步的原因。在這長達(dá)數(shù)月的過程中，大家都依據(jù)一些傳聞進(jìn)行各種猜測，不斷有人向公司高層打探消息，有的人被安撫了，有的人沒有被說服。
挫折早已出現(xiàn)
在這一波GPU創(chuàng)業(yè)潮中，X公司并非第一個遭遇挫折，它與過去的失敗者有一些共性的困難。
2020年前后，多個GPU創(chuàng)業(yè)團(tuán)隊出現(xiàn)在國產(chǎn)市場上，融資之密集帶來了一波市場震撼。
同時這些創(chuàng)業(yè)團(tuán)隊星光熠熠，大多數(shù)是來自大公司的技術(shù)高管。他們原本領(lǐng)著高薪、手握價值高漲的股票和期權(quán)，但愿意躬身入局到創(chuàng)業(yè)中，可見創(chuàng)業(yè)前景吸引力之大。
不過在2024年之前，一些GPU創(chuàng)業(yè)公司已經(jīng)率先傳出經(jīng)營問題。
有GPU創(chuàng)業(yè)公司前員工告訴南方財經(jīng)全媒體記者說，通常銷售團(tuán)隊首先“背鍋”，他們被認(rèn)為銷售能力不強(qiáng)，所以導(dǎo)致創(chuàng)造不出業(yè)績。
銷售團(tuán)隊則會反過來說，研發(fā)能力不行。有到客戶現(xiàn)場的銷售，覺得自己整天為研發(fā)“背鍋”，客戶會說產(chǎn)品有這樣那樣各種技術(shù)問題，軟件硬件各種不適配，如果不能解決，就不予采購。而如果銷售反過來對研發(fā)提要求，研發(fā)就會認(rèn)為他們越職“指手畫腳”。
在X公司內(nèi)部，銷售和研發(fā)的矛盾也成為很多人的“共識”。多位X公司前員工告訴南方財經(jīng)全媒體記者，公司很多人都認(rèn)為，銷售團(tuán)隊一位姓M的負(fù)責(zé)人，要對公司目前的處境背很大的責(zé)任。
據(jù)公司內(nèi)部的傳言，M姓負(fù)責(zé)人來自創(chuàng)始人前司，屬于“嫡系”。然而，這位負(fù)責(zé)人“只會喝酒”，經(jīng)常帶領(lǐng)團(tuán)隊喝到半夜，員工三點才能到家。在搞不定客戶的時候，又把責(zé)任推到研發(fā)身上，還派出“親信”的FAE(現(xiàn)場應(yīng)用工程師)去干擾研發(fā)團(tuán)隊的工作，但最終也沒能把產(chǎn)品銷售出去。
然而，大多數(shù)受訪的X員工也向南方財經(jīng)全媒體記者表示，作為其他部門的員工，他們其實從未見過M姓負(fù)責(zé)人，平時他們的工作也都來自于本部門上級的派發(fā)，上述傳言止于“很多人都這么認(rèn)為”。
在GPU公司里占比不到10%的銷售團(tuán)隊，經(jīng)常和人數(shù)占到80%的研發(fā)團(tuán)隊打輿論戰(zhàn)，盡管他們本來應(yīng)該處在一個同盟里。“銷售和研發(fā)怎么會是對立的關(guān)系呢？他們應(yīng)該協(xié)同協(xié)調(diào)作戰(zhàn)。”一位GPU創(chuàng)業(yè)公司員工對于X公司內(nèi)部上述傳聞感到驚訝。
但其實GPU創(chuàng)業(yè)本來就面臨難于登天的技術(shù)壁壘。GPU創(chuàng)業(yè)公司上述這樣那樣的問題，有一部分原因來自這個壁壘。
1990年代初，在美國硅谷有數(shù)百家創(chuàng)業(yè)小團(tuán)隊率先著手發(fā)明GPU，他們認(rèn)為GPU處理圖像要比擅長處理邏輯計算的CPU效果好得多。
因此美國GPU發(fā)展歷史已經(jīng)超過30年，而其中，在90年代率先發(fā)明了關(guān)鍵架構(gòu)的英偉達(dá)，在創(chuàng)業(yè)潮中成功突圍，而其他絕大多數(shù)創(chuàng)業(yè)者都以破產(chǎn)收場。英偉達(dá)在2019年中國GPU創(chuàng)業(yè)潮之前已經(jīng)成為全球首屈一指的GPU公司，它占有絕大部分市場份額，還圈起了自己的技術(shù)生態(tài)。
一名GPU創(chuàng)業(yè)公司員工告訴南方財經(jīng)全媒體記者，GPU創(chuàng)業(yè)使用開源IP，起步并不難，但要打破英偉達(dá)壁壘很難。如果要讓客戶轉(zhuǎn)換GPU，那基本不可能，成本太高了，只有向新的客戶、新的用途拓展市場，才有一線機(jī)會。因此可以說，撇開英偉達(dá)另起GPU的“爐灶”，本來就是難于登天之事。
在2023年，英偉達(dá)以壓倒性的優(yōu)勢占據(jù)了各類GPU的大部分市場份額。根據(jù)Jon Peddle Research的數(shù)據(jù)(Add-in-board份額，即顯卡廠商份額)，從2023年第一季度到2024年第一季度，英偉達(dá)在全球GPU市場上的出貨量占比介于80%至88%，AMD占據(jù)剩余的12%至19%，其他企業(yè)瓜分為數(shù)不多的剩余市場需求。
換言之，GPU創(chuàng)業(yè)本來已經(jīng)面臨巨大的技術(shù)挑戰(zhàn)，而團(tuán)隊的協(xié)作力應(yīng)該是公司實力的一個加分項。在某些情況下，團(tuán)隊協(xié)作力的丟失，進(jìn)一步削弱了公司的研發(fā)和銷售能力。
公司創(chuàng)始人唐某的角色也在這場危機(jī)中令人反思。唐某被認(rèn)為中國處理器芯片領(lǐng)域泰斗級人物，不少員工當(dāng)初向X公司求職時，是看重唐某光環(huán)的，去X公司的目標(biāo)也是“拿國家項目”。
唐某在最后幾次面向員工的會議露面，也缺乏溝通策略。有員工反映，多次關(guān)鍵的會議采取線上形式，400多名員工都被臨時通知參會，會上本來說好的員工提問環(huán)節(jié)總是被取消，員工反映的問題在會上被無視、缺乏回應(yīng)，董事長發(fā)完言，會議就被掐斷了。
銷售力、研發(fā)力、領(lǐng)導(dǎo)力，以及部門之間、上下級之間的協(xié)作力，都是公司“實力”的組成部分。部分能力上的“稚嫩”，首先是X公司遭遇此次危機(jī)的第一道原因。
蝴蝶效應(yīng)
按照唐某所述，被起訴是因為公司曾經(jīng)與股東簽署過一份對賭協(xié)議，公司在協(xié)議中承諾B輪融資規(guī)模要達(dá)到5億元。如今這一目標(biāo)未達(dá)成，對方便發(fā)起了訴訟，并凍結(jié)了公司賬戶。
投資人對X公司的考察，究竟在哪一個環(huán)節(jié)出現(xiàn)了問題？
要分析X公司的融資困難，需要和研發(fā)進(jìn)展進(jìn)行同步分析。
根據(jù)X公司的官方消息，該公司在成立3年半中，研發(fā)出了兩款芯片。第一款芯片，在2022年6月即成立1年9個月時，Pangu A0芯片流片，8月A輪融資，9月一次點亮成功，發(fā)布了“天鈞一號”，并在2023年6月量產(chǎn)。第二款芯片，2023年2月Pangu B0流片，9月發(fā)布，尚未量產(chǎn)。
上述“流片”“點亮”“量產(chǎn)”等名詞令外行人頭暈，流片實際上是指把初步設(shè)計方案交付給個別晶圓廠制作成芯片成片，點亮是指將流片產(chǎn)品進(jìn)行驗證測試后實現(xiàn)電路通路，而量產(chǎn)意味著獲得客單進(jìn)入銷售。
換句話說，X公司現(xiàn)有的兩款產(chǎn)品，主要依賴2023年2月之前的設(shè)計方案。而在2023年9月之后，公司資金沒有支持更多芯片設(shè)計走向新一輪的流片。
這是為什么呢？一名X公司前員工告訴南方財經(jīng)全媒體記者，事實上，天鈞一號和第二款芯片走的都是“圖形GPU”路線，而投資人在2023年下半年不再看好這種芯片繼續(xù)流片了：流片“相當(dāng)花錢”。
投資人為何做出這樣的判斷？要知道，流片可以被認(rèn)為是芯片設(shè)計公司最重要的一步，如果沒有流片能力，幾乎意味著公司無需再進(jìn)行任何研發(fā)工作，也就相當(dāng)于“掐死”了公司的存活機(jī)會。
有幾種可能：一，投資人對于“天鈞一號”的銷售情況不滿意，也就是從2022年9月“點亮”以來，銷量不夠，或者說在客戶現(xiàn)場遇到了太多未能解決的問題。
這就驗證了銷售和研發(fā)之間的矛盾，可能投資人認(rèn)為X公司在圖形技術(shù)路線上是無法解決技術(shù)問題的。
第二種可能，投資人可能對X公司的技術(shù)路線選擇不滿意。如果投資人尋求退出，他們想看到的是公司估值不斷提高。
“我認(rèn)為公司專注于圖形GPU的技術(shù)路線選錯了，導(dǎo)致融資不順。”一名受訪的員工說。
GPU(圖形處理單元)最初設(shè)計用于圖形和圖像的繪制和處理，這也是它以“圖形”命名的原因。隨著技術(shù)的發(fā)展，人們發(fā)現(xiàn)GPU在處理大量并行計算任務(wù)方面具有巨大潛力，這導(dǎo)致了計算GPU的誕生。
不帶圖像能力，專門用于數(shù)據(jù)中心通用計算的 GPU 被稱為 GPGPU(General-Purpose Graphics Processing Units，通用 GPU)。架構(gòu)上，它不包含用于圖形渲染的專用硬件單元，如光柵操作單元、紋理映射單元等。
以龍頭廠商英偉達(dá)為例，該公司在1999年首次推出標(biāo)志性的圖形GPU產(chǎn)品系列Geforce，直到2008年才推出計算GPU系列Tesla。英偉達(dá)的做法也帶動了全行業(yè)進(jìn)行兩種技術(shù)分野，AMD在2016年推出Radeon、英特爾在2010年推出Xeon Phi系列爭奪超級電腦、數(shù)據(jù)中心和深度計算帶來的機(jī)會，而圖形GPU繼續(xù)在游戲、設(shè)計、虛擬現(xiàn)實等市場上賽跑。
因此圖形GPU和計算GPU原本是兩種并行產(chǎn)品，兩者不能進(jìn)行技術(shù)比較、價值比較。
在GPU創(chuàng)業(yè)之初，一眾公司為了“彎道超車”英偉達(dá)，紛紛先著手GPGPU。當(dāng)時，云服務(wù)概念大為流行，數(shù)據(jù)中心建設(shè)飛速，也大量消耗GPGPU。
2020年，全球芯片設(shè)計商加強(qiáng)了對云和數(shù)據(jù)中心所需的AI處理器市場之重視，英偉達(dá)計算GPU獲得的全球市占率(按銷售額)為80.6%(Omdia數(shù)據(jù))。不過彼時，數(shù)據(jù)中心業(yè)務(wù)在英偉達(dá)的全年銷售額中只占據(jù)27.3%。
在一個新興市場上，GPU創(chuàng)業(yè)公司尋求著生存機(jī)會。Omdia高級計算首席分析師Jonathan Cassell當(dāng)時表示，盡管英偉達(dá)的產(chǎn)品仍是市場的“默認(rèn)選擇”，但“隨著市場對基于GPU的替代芯片和其他類型的人工智能處理器的接受度增加，其他芯片供應(yīng)商將在未來幾年獲得相當(dāng)大的市場份額”。
然而，一名GPU公司創(chuàng)始人曾經(jīng)向南方財經(jīng)全媒體記者表示：“做好圖像，才是真正會做GPU。”
圖形GPU技術(shù)難度比GPGPU更大，這可以體現(xiàn)在兩個方面。首先，需要和客戶有更多的需求溝通，有時候還需要GPU公司“深入到客戶的機(jī)房中”，其次，圖形GPU面向的更多是to C市場，接受游戲玩家、圖像設(shè)計師等更多個體消費者的檢驗，這有時候比to B更難。
圖形GPU和計算GPU，是否在初創(chuàng)市場上遇到了投資人的厚此薄彼？
根據(jù)南方財經(jīng)全媒體記者的不完全統(tǒng)計，在2023年到2024年，摩爾線程、沐曦、壁仞、瀚博半導(dǎo)體、燧原等GPU初創(chuàng)公司均獲得市場融資，盡管GPGPU獲得了優(yōu)先級的宣傳，但圖形能力也被重點列入諸多公司的產(chǎn)品說明。
只是在估值市場上，圖像GPU和計算GPU似乎得到了不同“待遇”。2024財年(即2023年1月底到2024年1月底)，英偉達(dá)全年股價大漲約300%，而這似乎與其數(shù)據(jù)中心業(yè)務(wù)的增長發(fā)生線性關(guān)聯(lián)，在這期間，英偉達(dá)數(shù)據(jù)中心銷售額較前一年大增217%，而游戲業(yè)務(wù)按年增長率僅有15%。
“英偉達(dá)因為走計算GPU路線估值翻了多少倍，而走圖形GPU路線，現(xiàn)在比較受冷落。”上述員工向南方財經(jīng)全媒體記者表示。
基于混沌理論，氣象學(xué)家在1963年發(fā)明了“蝴蝶效應(yīng)”這個概念。一些條件的微小變化通過非線性的系統(tǒng)性作用，導(dǎo)致了巨大的影響。眼下，在市場對數(shù)據(jù)中心的需求、AI點燃的科創(chuàng)熱情、投資人的回報壓力等多種復(fù)雜的因素下，圖形GPU和計算GPU的微妙關(guān)系被放大成了路線之爭，影響著從業(yè)者的情緒，也或影響著創(chuàng)業(yè)公司的生死。
風(fēng)暴與磐石
“螃蟹吃到懷疑人生，遇到了各種匪夷所思的bug。”近期，人工智能科學(xué)家李沐在談?wù)揂I大模型創(chuàng)業(yè)時，談及所租用的及購買的計算GPU群組時，發(fā)表了這樣一句感慨。
“GPU 市場可能非常復(fù)雜，難以駕馭。”人工智能公司Lepton.ai也發(fā)布公開文章表示。
Meta在92頁超長Llama 3.1論文中則稱，GPU集群(16K GPU training)的復(fù)雜性和可能出現(xiàn)錯誤的概率，遠(yuǎn)大于規(guī)模更大的CPU集群。
一位科技領(lǐng)域風(fēng)險投資人向南方財經(jīng)全媒體記者表示：“以為創(chuàng)業(yè)就是彎道超車，以為創(chuàng)業(yè)就是堆估值，這都沒有正確認(rèn)識科技創(chuàng)業(yè)的復(fù)雜性。”
計算GPU的設(shè)計難度、工藝難度和交付難度，仍然比趨勢創(chuàng)業(yè)者“選路線”的投資者想象得要難。
根據(jù)李沐所說，即便最先進(jìn)的計算GPU仍存在本身的設(shè)計和工藝問題，包括供電、光纖切割角度、推薦的網(wǎng)絡(luò)布局。
根據(jù)Lepton.ai文章所說，計算GPU的落地相當(dāng)復(fù)雜，至少要在徹底的預(yù)生產(chǎn)和老化測試、廣泛主動監(jiān)控、IDC現(xiàn)場人員配備和SLA(服務(wù)水平協(xié)議)保證等三方面進(jìn)行布局。可以想象到，如果服務(wù)商在上述工作中存在缺陷，那么使用者就會遭遇訓(xùn)練不暢的麻煩，這將帶來巨大的金錢損失。
并非說因為困難，創(chuàng)業(yè)團(tuán)隊就應(yīng)該繞行。尤其是在當(dāng)前時代背景下，自主是科技業(yè)的一個關(guān)鍵命題。據(jù)南方財經(jīng)全媒體記者不完全統(tǒng)計，2015年往后、尤其在2020年之后，中國GPU創(chuàng)業(yè)已經(jīng)爆發(fā)，目前正處于市場試煉期和融資關(guān)鍵期。
然而，令人深思的現(xiàn)象是，許多這樣的創(chuàng)業(yè)項目在經(jīng)歷了短短三四年的快速發(fā)展后，便似乎耗盡了動力，無法繼續(xù)保持增長勢頭。這種現(xiàn)象不僅對創(chuàng)業(yè)者自身是一個打擊，也對整個行業(yè)的發(fā)展模式提出了挑戰(zhàn)。
在啟動任何創(chuàng)業(yè)項目之前，難道不需要進(jìn)行深入的市場調(diào)研和財務(wù)規(guī)劃？創(chuàng)業(yè)者必須認(rèn)真評估項目的長期資金需求，包括研發(fā)、生產(chǎn)、市場推廣等各個方面的費用。這不僅涉及初始投資的規(guī)模，還包括在不同發(fā)展階段可能需要的資金注入。此外，還需要預(yù)留足夠的孵化期，讓產(chǎn)品或服務(wù)有足夠的時間成熟，以滿足市場的需求。
其次，技術(shù)路線的選擇到底有沒有尊重市場規(guī)律和科學(xué)原理？同時，創(chuàng)業(yè)者也應(yīng)該警惕資本市場可能帶來的負(fù)面影響。雖然資本是創(chuàng)業(yè)不可或缺的資源，但過度依賴資本或者在資本的壓力下做出違背技術(shù)和市場規(guī)律的決策，可能會導(dǎo)致項目的過早夭折。
短周期創(chuàng)業(yè)現(xiàn)象已經(jīng)到了不得不反思的時候，一只蝴蝶的翅膀，不應(yīng)掀翻一個像磐石一般的堅實行業(yè)。
